法国地理学家、牛津大学地理学院主任琼·戈特曼（Jean Gottmann）1961年发表了一本纪念碑式的研究成果《都市带：美国城市化的东北部海岸》，全面系统地证明了美国东北部海岸的都市群体通过经济、交通和通信等而连结为一个整体。从此，美国英语当中出现了一个新的复合词BosWash，意指波士顿－华盛顿走廊，它被戈特曼被称为美国的“主干大街”。1967年，美国区域规划学会（RPA）在一份题为《区域增长》的文件中，提出了一个称为“大西洋城市区域”的地域。这一区域从弗吉尼亚州延伸到美国东北部的缅因州，正好覆盖了戈特曼所研究的大都市带。该报告采用新的数据分析来显示区域互动融合，从而扩展了戈特曼的工作。

后来，戈特曼继续关注着大都市带的发展。1987年，他又发表了《重访大都市带：25年之后》，提出美国其它几个区域也可以称为大都市带。他特别注意到美国中西部和西海岸的情形，注意到美国南部环绕佐治亚州首府亚特兰大正在形成一个大都市带。受戈特曼的影响，西方学术界正在兴起“新的跨大都市地理学”（new trans-metropolitan geography），推进了戈特曼的许多观点。美国和欧洲研究者正在提出新的划分和跟踪大都市带的方法。弗吉尼亚工学院于2001年成立了弗吉尼亚工学院大都市学会。作为弗吉尼亚工学院建筑和城市研究学院的一部分，该学会与其它院校和科研机构合作，致力于国内和国际发展模式的基础和应用研究，特别关注那些形成大都市增长的关键力量，诸如人口、环境、技术、设计、交通和治理。该学会还发布“大都市学会调查报告系列”，提供及时的户口普查资料统计分析。其现任主任罗伯特E·郎格（Robert E. Lang）及其同事唐·达维尔（Dawn Dhavale）于2005年7月发布了一份调查报告，题为《超越大都市带：美国新“大都市带”地理扫描》，使我们了解到美国大都市带思想的最新进展。

研究大都市带的困难在于：如何确定大都市带区域的位置？它们的边界是什么？它们所包含的大都市区和微型区域是如何连接的？什么是其最佳名称？郎格二人的报告采用综合方法来给大都市带区域下定义。他们的立足点是确定跨大都市群（trans-metropolitan clusters），方法是分析卫星图像所显示的空间连通性（spatial connectivity）；同时，这一工作还关注“场所空间”（space of places）或人工环境的地理分布，并注意“空间流动”（space of flows）。这样，他们将大都市带区域定义如下：至少连接两个已经存在的大都市区域（metropolitan area），但是可能包括多个；到2040年，居民总人口计划超过1000万；由毗邻的大都市区域和微型都市区域（micropolitan area）连接而来；构成一个具有独特历史和认同的有机文化区域；占据大体相似的自然环境；通过主要基础交通设施将诸多大都市中心连接在一起；通过货物和服务流动，形成一个功能性的城市网络（functional urban network）；产生一个适合于大范围区域规划的便于运用的地理学；位于美国本土内（因为有些大都市带区域延伸到了墨西哥和加拿大）；由作为最基本单位的县组成。

最后一点相当重要。以县作为最小单位便于进行详尽统计分析。美国人口调查局最近设计了“组合统计区域”(Combined Statistical Areas，简称CSAs)。当前，美国有120个CSAs。CSAs是人口调查局的第一个真正跨大都市区范畴，对于理解大都市带区域非常重要。可以说，CSAs是组建大都市带的“积木”。这一概念表明，美国人口调查局已经采用了跨大都市区地理学的思维方式。借助CSAs，美国人口调查局已经试图给大都市带区域下定义，郎格二人则适时地扩展了这项工作。在他们的研究中，大多数大都市带区域都始于CSA和CSA的连接。美国现有3141个县，并非所有的县都划归于CSA。像联邦人口调查局那样，郎格二人首先测试所有美国县，看看它们是否隶属报告中所定义的大都市带。在此基础上，他们还采用其它标准诸如文化地理、环境、运输网络和发展前景等等，来最终确定大都市带边界。

大都市带区域并非独立存在，它们通过一系列的商业、贸易、政治和文化连接并与世界相连。根据地理邻近性、经济连通性和共同的历史等几个尺度，按照上述定义和方法，该报告提出了10个、5对大都市带区域（Megapolitan area），以及每一对之中成对的大都市：规模和人口最大的一对是东北部和中西部，称为全国“第一对大都市带”，其成对的大都市为纽约与芝加哥；皮德蒙特高原大都市带区域和佛罗里达半岛大都市带区域组成“新南方”对子，其成对大都市为亚特兰大和迈阿密；“大得克萨斯”对子由墨西哥湾沿岸大都市带和I－35走廊组成，其成对大都市为休斯顿和达拉斯；西部的两对大都市带分别是“大峡谷”和埃科透匹亚（Ecotopia），前者由南部陆地大都市带和阳光峡谷都市带组成，成对大都市为洛杉矶和菲尼克斯；后者由北加州大都市带和卡斯卡特大都市带组成，成对大都市为旧金山和西雅图。

该报告还发现：美国绝大多数人口居住在这10个大都市带区域中，到2003年，超过了全国总人口的三分之二；人口最稠密的15个大都市区都位于大都市带区域；全国50个人口最稠密的大都市区中的39个、120个CSA中的70个，位于这10个大都市带区域之中；6个大都市带区域位于东部，4个位于西部；尽管所有大都市带区域的人口总数超过了全国的三分之二，但其国土面积不到48个本土州（阿拉斯加和夏威夷除外）的20%；这10个大都市带区域将占美国从2005到2040年间人口和工作增长的主要部分；大都市带区域延伸到了35个州，联邦人口调查局的“统一统计区域”（Consolidated Statistical Areas）的60%出现在大都市带区域。这些数据足见大都市带区域的重要性。

那么，大都市带思想研究的实际意义是什么呢？必须说明的是，戈特曼提出大都市带理论以后，其影响仅仅在于区域规划学、区域经济学和城市社会地理学等学术圈以内，并没有受到美国政府的重视。因此，郎格二人将报告的关键听众视为美国联邦人口调查局，他们希望决策者在实践中运用大都市带概念而推进它，甚至希望联邦人口调查局正式采用它。如果得到官方认可，大都市带区域将成为联邦人口调查局最大的地理单位。而这将会激发如下讨论：这样大的规模需要何种规划？因为大都市带空间规划指导着基础设施投资，比如，网络化的城市之间的高速列车。对于我们这个城市化程度落后于美国的发展中国家来说，研究大都市带思想有助于我们准确地理解美国当前的城市发展状况。

《美国大都市带思想的新进展》，《社会发展论坛》2006年第6期。